2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些队伍并非自动获得资格，而是通过各大洲足联组织的预选赛产生。国际足联根据各洲足球发展水平和历史表现，分配了不同数量的直接晋级名额：欧洲（欧足联）16席、非洲（CAF）9席、亚洲（AFC）8席、南美洲（CONMEBOL）6席、中北美及加勒比海地区（CONCACAF）6席、大洋洲（OFC）1席。此外，还有2个名额通过跨洲附加赛决出，由6支来自不同大洲的球队（通常是各洲预选赛中成绩较好的未直接出线队）参加，最终胜出的两队获得世界杯入场券。
进入正赛的48支球队将被分为12个小组，每组4队。这一阶段采用单循环赛制，每支球队与同组其他三队各交手一次，共进行3场比赛。小组排名依据积分（胜3分、平1分、负0分）决定，若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准，必要时可能通过抽签确定名次。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯引入了“小组第三也能晋级”的机制。具体规则是：12个小组的前两名（共24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛阶段。这意味着并非所有小组第三都能出线，只有其中积分、净胜球等综合表现排在前八的队伍才有资格继续比赛。
由于各小组对手实力不同，直接比较积分可能存在不公平，因此国际足联会统一将所有12个小组第三名的战绩拉通排序。比较标准依次为：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分，最后才是抽签。例如，某奇异果体育app小组第三取得1胜2负积3分，净胜球为+1；另一小组第三2平1负积2分，净胜球为0，那么前者更有可能进入前八。值得注意的是，小组第三即使只拿到2分甚至1分，只要其他小组第三表现更差，仍有机会晋级。
32强产生后，比赛进入单场淘汰制。首轮即1/16决赛，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。若淘汰赛90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段不再有小组赛那样的容错空间，一场比赛的失利即意味着出局。
新赛制下，小组赛的竞争格局更加复杂。强队即便输掉一两场，只要确保小组前二仍可稳进淘汰赛；而实力稍弱的队伍则可能通过争取成为“高分小组第三”保留希望。同时，由于有8个小组第三出线名额，理论上一支球队只需赢1场、平1场（积4分）就大概率晋级，这降低了爆冷门槛，也可能促使更多球队在小组赛采取更积极的进攻策略。
2026年世界杯的48个参赛名额由各大洲预选赛和附加赛产生，正赛阶段通过12个小组决出24支前两名球队，再结合8支成绩最佳的小组第三，共同组成32强进入淘汰赛。这一规则既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的激烈性，让世界杯的竞技性和观赏性在新规模下得以平衡。
